Зайці – травоїдні ссавці, які поширені по всьому світу, за винятком Антарктиди. Зовнішньо вони дуже схожі на домашніх кроликів, разом із якими належать до єдиної родини Зайцевих (Leporidae). Проте від кріля заєць відрізняється більш довгими вухами та лапами, які краще пристосовані для бігу на великі дистанції.
Заєць – наукова назва та символіка
Назва зайця латиною – «Lepus». Вона відноситься як до самої тварини, так і до роду, до якого вона належить. Усього налічується 32 види зайців у світі.
Українське слово «заєць» має 2 версії походження. За однією з них, воно походить від спорідненого праслов’янського слова, що означає «плигати», «скакати». Тому зайця ще звали плигун чи стрибунець.
За іншою версію, назва пов’язана с праслов’янським словом «зіяю». Можливо, вона була зумовлена наявністю «зяючої» верхньої губи або з тим, що заєць спить із відкритими очима.
Заєць – тварина, яка займає важливе місце в міфології та фольклорі багатьох народів світу. У багатьох культурах він є символом безсмертя та відродження природи. Оскільки заєць – дуже полохлива тварина, то він ще символізує швидкоплинний час та швидкоплинність життя.
Північноамериканські індіанці алгонкіни поклонялися Великому Зайцю, який, за їхніми повір’ями, відновив Землю після великого потопу. Чимало африканських племен вважають цю тварину символом хитрощі і зображують її у якості жартуна та ошуканця.
Як виглядає заєць?
Зайці мають досить характерну зовнішність, за якої їх легко відрізнити від інших тварин. У них надзвичайно довгі вуха, довгі задні ноги, міцне тіло та коротка морда з великими очима.
Тіло зайця вкрито білим, чорним, сірим, коричневим або червонувато-помаранчевим хутром, яке гармоніює з навколишнім середовищем. Деякі види змінюють забарвлення в залежності від сезону. Наприклад, вони можуть бути білими протягом зими, та линяють навесні, набуваючи літнього забарвлення.
За розмірами зайці – найбільші представники Зайцеподібних. Вони навіть більші, ніж близькоспоріднені кролі та пискуха. Довжина тіла (від голови до хвоста) у них варіюється від 40 до 71 см.
Тобто за розмірами вони трохи більші за типову домашню кішку. Довжина лап у зайця сягає 15 см, а вух – 20 см.
Вага в залежності від різновиду варіюється від 3,8 кг (у русака) до 5 кг (у арктичного зайця). Самець та самка схожі за розміром і зовнішнім виглядом. Проте самиці, зазвичай, трохи більші.
У зайця вражаюче величезні вуха. За розміром по відношенню до тіла вони, мабуть, найбільші серед усіх живих ссавців. Вважається, що зайці мають довгі вуха з двох різних причин.
По-перше, вуха дозволяють їм чути звуки практично з будь-якого боку. По-друге, великі довгі вуха служать для розсіювання тепла тіла і збереження прохолоди. Це особливо важливо, оскільки зайці не можуть потіти, щоб відпрацювати тепло.
Цікавий факт! Передні зуби у зайця не перестають рости протягом усього життя. Він повинен сточувати їх, пережовуючи траву.
Поведінка та спосіб життя зайця
Зайці утворюють невеликі пари або родини на відміну від кроликів, які живуть великими групами. Серед інших зайців вони збираються єдиний раз – щоб відшукати відповідну пару.
На відміну від дикого кріля, зайці живуть виключно над землею. Вони не риють нір, а своє житло споруджують у невеликих ямках. У разі потреби заєць зазвичай ховається в траві або кущах.
Заєць має дуже добре розвинений слух та нюх. Завдяки широкому кутові зору він може заздалегідь виявляти хижаків, за винятком невеликої сліпої плями перед своїм носом.
Деякі зайці здатні розвивати велику швидкість на коротких дистанціях (від 64 до 80 км/год). Постійна швидкість бігу у них сягає 48 км/год.
Завдяки потужним заднім кінцівкам зайці здатні підстрибувати у повітря на 3 м. Вони також відомі як чудові пловці, які можуть без проблем перетинати річки та великі водойми.
Важливо! На відміну від кріля, заєць не був приручений людиною. Він досить полохливий та вередливий, потребує багато місця для бігу, і тому не може триматися у якості домашньої тварини.
Де живуть зайці?
Ці тварини в природі зустрічаються по всій Європі, Азії, Африці та Північній Америці. Через велику кількість середовищ існування, до який адаптувався цей рід, кожен вид населяє різні географічні ареали.
Наприклад, арктичний заєць живе у арктичній тундрі Канади та Гренландії, а африканський – на більшій частині Африки. Найбільш розповсюджений заєць сірий (русак), який зустрічається на всіх континентах, крім Антарктиди.
В Україні існує 2 види зайців – сірий та білий. Перший досить поширений по всій території країни, а другий – рідкісний та занесений до Червоної книги.
Незалежно від місця існування, зайці населяють відкриті рівнини. Їх можна зустріти на луках, у пустелях, тундрі та саванах. Лише декілька видів живуть у більш лісистих регіонах.
Зараз зайці населяють усі континенти світу, за винятком Антарктиди. Спочатку вони еволюціонували в Північній Америці, Європі, Азії та Африці, але пізніше були завезені до Південної Америки та Австралії.
Що їсть заєць?
Зайці – рослиноїдні тварини, які в дикій природі харчуються переважно травами. Також до їхнього раціону можуть додаватися горіхи, фрукти, овочі та гриби.
Складена з міцної целюлози трава надзвичайно важко перетравлюється. Оскільки зайці не мають багатокамерного шлунку, як у оленів та інших жуйних, то вони еволюціонували, щоб харчуватися власним послідом, який містить багато неперетравлених поживних речовин.
Розмноження зайців
У період розмноження самці б’ються один з одним за доступ до самок. Самиця змушує самця переслідувати її, щоб перевірити його витривалість і рішучість. Якщо вона зовсім не готова до спаровування, то може сильно вдарити самця прямо по морді.
Самці у шлюбний період стають занадто сміливими та зухвалими. Вони запекло змагаються, встаючи на задні лапи та б’ючи один одного передніми лапами. У цей час їх легко побачити на відкритій місцевості.
Сезон розмноження зайців досить сильно відрізняється залежно від виду. Деякі види можуть розмножуватися в будь-який час протягом року, а інші – лише навесні та влітку. Зайці, подібно до кроликів, мають репутацію плідної швидкості розмноження.
У одному посліді може бути від одного до восьми зайчат (іноді – до 15-ти). За рік ці тварини можуть мати до трьох послідів. Кількість потомства зазвичай залежить від достатності їжі.
Самиця виношує потомство близько 40 днів. Народжує вона у схованці – у оточенні великих твар або у западині.
Зайчата з’являються на світ з відкритими очима та повністю вкритими шерстю. Вони здатні починати стрибати вже за декілька хвилин після виходу з утроби матері.
Мати відвідує зайчат лише раз на день протягом короткого проміжку часу, щоб вигодувати їх. Відлучення зазвичай починається приблизно на 10 день життя і триває до 23 днів.
Статева зрілість у більшості видів зайців настає к завершенню 1-2 року життя. Типова тривалість життя в дикій природі у цих тварин становить від 4-х до 8-ми років. Якщо заєць уникає хвороб та хижаків, то максимальна можлива тривалість життя становить близько 12-ти років.
Хижаки та загрози життю зайця
Зайці є природною здобиччю багатьох представників родини Котові (зокрема, рисі євразійської та рудої). Також на них полюють різні хижі птахи, вовки, койоти, ведмеді, ласки та змії. Арктичний заєць – найкрупніша здобич білої сови, а русак – улюблена здобич рудої лисиці.
Чисельність цих тварин стрімко падає через надмірне полювання, та потім знов повільно відновлюється. Цей цикл підйому/спаду популяції зайців відбувається протягом кожних 8-11 років.
Більшість видів наразі класифікуються як викликаючи найменше занепокоєння. Проте деякі різновиди зайців (наприклад, корсиканський) опинилися на межі зникнення через втрату середовища існування.