Морський леопард – найагресивніший вид тюленів. Він виглядає дуже незграбним на суші, але майже не має рівних за граціозністю та швидкістю пересування у воді. У холодних водах Антарктиди морський леопард є чи не найголовнішим хижаком.
Морський леопард – класифікація та наукова назва
Морський леопард або леопардовий тюлень належить до класу хижих ссавців. Вважається, що ці тварини могли відокремитися від решти хижаків приблизно 50 млн. років тому. Відтоді вони еволюціонували та пристосувалися для життя як на суші, так і у воді.
Морський леопард належить до клади Ластоногі, родини Тюленеві (Procidae) або ж справжніх тюленів, підродини Монахові (Monachinae). Він є єдиним наявним представником роду Морський леопард (Hydrurga). Найближчими родичами цієї хижої тварини є види тюленів, що живуть в Антарктиді.
Наукова назва морського леопарда – Hydrurga leptonyx. Перша її складова означає «водяний», а друга – перекладається з грецької як «стрункий» або «з маленькими пазурами».
Як виглядає морський леопард? Опис тварини
Ці хижі ссавці мають довге гладке тіло з округлою головою, великою мордою, великим ротом та ластами замість ніг. Від інших тюленів морського леопарда легко відрізнити за темно-сірою або чорною головою та спиною та білим або світло-сірим черевцем.
Найбільш характерною рисою цієї тварини є чорні плями навколо білих ділянок тіла. Через цей візерунок цей вид тюленів нагадує наземного леопарда, що і посприяло появі його видової назви.
Довжина тіла у морського леопарда сягає до 3 м у самців і до 4 м – у самиць. Вага самців становить приблизно 270 кг, а самиць – 400 кг.
Найбільший морський леопард, відомий науці, важив приблизно 600 кг та сягав завдовжки 4,5 м. За своїми габаритами цей вид тюленів поступається лише морським слонам та моржам.
Де живе морський леопард?
Ці морські ссавці живуть у холодних водах Південної півкулі. Вони живуть цілий рік винятково у водах Антарктиди. Однак ці тварини інколи були помічені у Південній Америці, Австралії, Південній Африці та Новій Зеландії.
Взагалі життя морських леопардів обертається навколо пакового льоду. Ці тварини можуть мігрувати навколо свого природного ареалу протягом року разом із дрейфом крижин та переміщенням потенційної здобичі.
Поведінка та спосіб життя морського леопарда
Морські леопарди переважно поодинокі істоти, які живуть та полюють самостійно. Лише під час шлюбного періоду можна побачити великі групи цих тварин. Морські леопарди нерідко конкурують один з одним за їжу. Проте іноді вони можуть співпрацювати, щоб разом здобути здобич.
Хоча морський леопард веде переважно самотній спосіб життя, він має доволі різноманітну вокалізацію. Його голосовий репертуар включає трелі, гавкіт та стогони, що можуть змінюватися залежно від віку тварини. Завдяки цим звукам морські леопарди позначають межі своєї території та залучають потенційних партнерів.
За мільйони років еволюції морські леопарди набули певних пристосувань, які дозволяють їм виживати у суворому морському середовищі. Товстий шар жиру забезпечує особливу ізоляцію від холодної води.
Тіло у цих тюленів має максимально плавну форму, що мінімізує опір у морі. Їхні передні ласти, які є відносно великими щодо розміру тіла, дозволяють їм неймовірно швидко й точно керувати у воді. Задні ласти забезпечують швидкість і пересування з боку в бік.
Вважається, що морський леопард під час плавання може рухати зі швидкістю до 40 км/год протягом короткого часу. Однак на суші ці тварини дуже незграбні. Вони повинні пересуватися вперед, звиваючись на черевці та підтягуючи тіло.
Саме тому більшу частину свого життя морські леопарди проводять у воді та навколо неї. Іноді вони виходять на лід для відпочинку, заради безпеки та розмноження.
Перш ніж зануритися під воду, морський леопард може стиснути легені, щоб впоратися з тиском води. Крім того, у цих тварин у крові більша концентрація молекул, що зберігають кисень. Однак, на відміну від багатьох інших ластоногих, морські леопарди не роблять особливо глибоких або тривалих занурень. Зазвичай вони тримаються на відстані декількох сотень метрів від поверхні.
ТОП-7 цікаві факти про морського леопарда
- Череп морського леопарда за формою більш нагадує рептилію, ніж тюленя, а рот цієї тварини доволі великий відносно розміру тіла.
- Здається, що морський леопард завжди посміхається, оскільки краї його рота закручені вгору.
- Морські леопарди мають маленькі кігті на ластах, але великі зуби дозволяють їм нападати на більшу здобич.
- У цих тюленів відсутній зовнішній вушний клапан. Натомість вони мають прості отвори з обох боків голови, які ведуть до слухового проходу.
- Морський леопард відчуває навколишнє середовище за допомогою своїх коротких вусів. Біологам вдалося визначити останнє харчування тюленя, проаналізувавши хімічний склад його вусів.
- Щоб краще справлятися з тиском води, морські леопарди можуть згорнути свої легені перед зануренням під воду.
- Кожен самець морського леопарда має свій шлюбний клич, хоча він змінюється залежно від віку тюленя.
Що їсть морський леопард?
Гострі зуби, кігті та великі потужні щелепи надають морському леопарду славу одного з найлютіших та найвправніших хижаків у водах Антарктиди. Його раціон складається переважно з риби, кальмарів, молюсків, пінгвінів, морських птахів, а іноді – навіть дитинчат інших видів тюленів.
Проте криль – найулюбленіша їжа морського леопарда. У цих хижих ссавців добре розвинуті спеціальні зуби, що дозволяють висмикувати крихітну здобич із навколишньої води під час руху. Тюленя морського леопарда харчуються переважно крилем.
Ці морські хижаки нерідко атакують випадково і з’їдають усі, що знайдуть. Слід зазначити, що морський леопард – один з небагатьох видів тюленів, які регулярно споживають інших теплокровних тварин.
Раціон морського леопарда може змінюватися залежно від пори року та наявності їжі. Ці спритні хижаки можуть підстерігати жертву або підкрадатися і хапати її прямо з-під води. Велику здобич вони розривають на шматки, а вже потім їдять.
Розмноження морського леопарда
Шлюбні ритуали та й взагалі розмноження морських леопардів залишаються для біологів частково загадкою. Фактично спаровування цих тварин майже ніколи не спостерігалося безпосередньо, адже дуже важко потрапити до холодних вод Антарктиди.
Відомо, що морські леопарди розмножуються лише раз на рік, у грудні та січні. Вважається, що самці морського леопарда співають під час шлюбного періоду щодня голосно співають під водою цілими годинами. Тюлень, що співає, висить догори ногами, з вигнутою шиєю та пульсуючими роздутими грудьми, що гойдаються з боку в бік.
Під час шлюбного періоду самці леопардового тюленя часто доволі агресивні та конкурують з іншими самцями за території та увагу самиць. Процес спарювання, імовірно, відбувається у воді.
Самиця морського леопарда народжує одного малюка після 9 місяців виношування. Він може важити до 30 кг при народженні. Протягом наступних 4-х тижнів самиця самостійно виховує малюка та відлучає його від себе. Більшу частину часу вони проводять на крижині, де малюк переважно у безпеці від потенційних хижаків.
Тюленя морського леопарда швидко вчиться плавати та полювати. Незабаром після відлучення від матері малюк почне жити самостійно. Вважається, що для досягнення статевої зрілості цим тваринам потрібно декілька років. Самиці морського леопарда стають статевозрілими у віці від 3-х до 7-ми років, а самці – у 6-7 років.
Морський леопард живе значно довше за більшість тюленів через малу кількість природних хижаків. Відомо, що у дикій природі його вік може сягати до 26-30 років. Проте середня тривалість життя морського леопарда значно менша та становить 12-15 років.
Хижаки та загрози для морського леопарда
Цей вид тюленів вважається найвищим хижаком, у якого мало природних ворогів. Косатки можуть полювати на морських леопардів поодинці або зграями. Інколи на цих тюленів нападають акули, проте це відносно рідкісні випадки. Білі ведмеді також можуть напасти на морського леопарда.
Оскільки леопардові тюлені мешкають в екстремальному середовищі, люди не становлять для них значної загрози. Однак зміна клімату в довгостроковій перспективі може вплинути на середовище існування цих тварин та поставити їх виживання під сумніви. Якщо лід Антарктиди розтане, то розмноження тюленів буде порушено, і може надалі призвести до їх вимирання.
Популяція морського леопарда
Через складність обстеження антарктичного регіону важко точно оцінити, скільки морських леопардів живе у світі. Поки що вважається, що цей вид тюленів викликає найменше занепокоєння.
За приблизними оцінками, у дикій природі існує щонайменше 35 000 морських леопардів. Проте деякі дослідники вважають, що насправді кількість цих тюленів варіюється у межах від 100 до 200 тисяч особин.
На відміну від інших видів, на морського леопарда традиційно не полювали через його жир і хутро, що вберегло його від швидкого виснаження. Попри це, ці тюлені захищені міжнародними конвенціями від полювання. Однак втрата морського льоду Антарктиди може становити потенційну загрозу для існування морських леопардів у майбутньому.